“仗着这泼天财富，他们结交州府官员，甚至暗中勾结盗匪，收纳了数千亡命之徒——这些人要么是背负命案的逃犯，要么是欺男霸女的地痞，个个凶神恶煞，腰间常年别着寒光闪闪的短刀，走路都横着膀子，如同李家的恶犬爪牙。”

    “如今李家垄断了湖广全境的盐业，一斤盐能卖出三石粮食的价钱，还不准百姓私下交易，谁要是敢违抗，轻则被打断腿扔到荒郊，重则直接人间蒸发。因其手段狠辣，作恶多端，百姓们私下都叫他‘黑爪虎’，家里小孩夜哭，只要大人说‘黑爪虎来了’，娃娃立马就吓得憋住哭声，连哼都不敢哼一声。”

    “再看石首王家，那可是实打实的书香门第，世代为官，根基深似井，盘根错节扎在湖广官场。到了当代家主王启茂这一代，更是祖坟冒青烟——他五个儿子竟齐刷刷在乡试中举，人称‘王家五魁首’，出门都是前呼后拥，鲜衣怒马，好不威风。可这王家看着体面，内里却黑透了！王家门生故吏遍布州府县各级衙门，仗着权势擅自加赋税，明明朝廷规定一亩田缴三升粮，到他们这儿就得缴五升，还美其名曰‘助学粮’；更缺德的是，他们还偷偷篡改租契，百姓租了王家的田，年年涨租，最后连自家口粮都不够，只能卖儿卖女抵债。

    他们披着读书人的外衣干着强盗勾当，百姓们恨得牙痒痒，却敢怒不敢言，称其为‘白额虎’，看似温文尔雅，实则一肚子坏水，伤人不见血。”

    说到这里，陈震偷偷抬眼瞥了一眼朱樉的脸色，见他面色如常，只是眸色沉得像深潭，指尖敲击桌面的力度重了几分，木面都快被敲出浅痕，才敢咽了口唾沫，硬着头皮继续往下说：“还有江陵徐家，本是苏州富商，当年湘王殿下要重建五龙宫，找了好几个工匠都报了天价，唯独徐大治主动请缨，拍着胸脯说‘为殿下分忧，分文不取也甘心’，最后不仅保质保量提前完工，还硬生生节省了大半开支。

    湘王闻之大悦，当场就把当阳、枝江、松滋、石首及巴东等地的所有矿山都赏给了他。如今徐大治富得流油，坐拥数十座矿山，矿洞里的工人黑压压一片，长江之上往来的商船就有数百艘，船帆连起来能遮半个江面，生意遍布两岸。

    可他是个十足的色中饿鬼、财迷心窍，看到谁家有良田就强买，给的价钱还不够买种子；看到谁家有漂亮姑娘就强抢，去年还因为抢了一个秀才的娘子，把那秀才逼得投江自尽，尸骨都没找着。

    因其势力多在水上，商船就是他的移动堡垒，被百姓称为‘水中黑蛟’，都说他‘船到之处，寸草不生；人过之地，家破人亡’。”

    听完陈震的详细禀报，朱樉猛地一拍案几，桌上的砚台“哐当”一声跳了起来，墨汁溅出几滴，落在身前的案纸上晕开小黑点，他沉声道：“李家的盐、王家的田、徐家的矿……好家伙！这荆州区区一府之地，竟是这般藏污纳垢！真是庙小妖风大，水浅王八多啊！”

    话音刚落，他像是突然想起了什么，眉头一挑，目光锐利如刀，直直射向陈震，语气带着几分玩味的试探：“如果本王没有猜错，方才那个为湘王打抱不平、还敢跟本王叫板的解元刘俊，应该是沙市刘家的人吧？那小子的傲气，倒像是有靠山撑腰的模样。”

    要知沙市乃是江陵县下辖的商埠，原是楚国郢都的外港，地处长江黄金水道中游，既是南方水上丝绸之路的要冲，也是长江漕运的重要枢纽。奇特的是，江陵县的县衙并未设在江陵城中，反倒坐落于沙市这繁华港口之上，每日商船云集、人声鼎沸，叫卖声、船鸣声此起彼伏，比江陵城还要热闹几分，可见其地位之重。

    陈震闻言，额角瞬间渗出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在身前的青石板上，晕开一小片湿痕。他双手不自觉地攥紧了官袍下摆，指节都泛了白，膝盖微微发颤，硬着头皮躬身道：“回禀殿下，不是下官不愿回答，而是这沙市刘家的情况，着实错综复杂，牵扯到潭王府、湘王府等好几家势力，下官实在不敢贸然多言，怕说错一个字，就引火烧身，连家人都保不住。”

    “哦？”朱樉冷笑一声，身子微微前倾，手肘撑在案上，手指轻点桌面，语气带着几分戏谑与威压，“到底有多复杂？你且说来，让本王也涨涨见识，看看是什么样的势力，能让你这铁面推官都吓得腿软。”

    陈震正欲开口，人群中突然“嗖”地蹦出一个圆滚滚的身影，正是蜀王朱椿。这小胖子跑得满脸通红，额角挂着晶莹的汗珠，胸口还在剧烈起伏，像个拉风箱似的喘着粗气，手里攥着一张皱巴巴的纸条，挥舞着嗓门洪亮地嚷嚷道：“二哥，查清楚了！查清楚了！刘俊那小子的大伯，是潭王府的右长史刘正，天天跟在八哥屁股后面转！而且他媳妇，还是八嫂的远房表亲呢！八嫂去年还偷偷给刘家送过一箱金银，说是‘资助学业’，其实就是帮刘家铺路！”

    朱椿口中的八嫂，便是潭王朱梓的王妃於氏。这小胖子为了查清楚此事，刚才偷偷跑去找锦衣卫打听，跑得气喘吁吁，此刻说话都带着颤音，却一脸邀功的模样，还得意地挺了挺圆滚滚的肚子。

    听到这层错综复杂的亲戚关系，朱樉眸中闪过一丝了然，心中暗忖：怪不得朱柏那小子一出事，不往最近的武昌府投奔楚王，反倒舍近求远跑去长沙找潭王朱梓，原来是有这层裙带关系在！这小子倒是会找靠山，算盘打得真精！

    他正暗自思忖，刘勉已双手捧着一本厚厚的账本，躬身快步上前，账本用红绳捆着三圈，封面是深蓝色的绸缎，上面还沾着些墙灰，显然是刚从暗格中硬生生抠出来的。