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    他就觉得蹊跷，好端端的，沈清婉怎么会掉进湖里？又那么巧，他经过时她刚落水？

    “还有，”陆七犹豫了一下，“属下打听到，宫里可能要选秀了。侯府的两位小姐，都在名单上。”

    选秀？！

    陆云峥猛地站起:“什么时候的事？”

    “就这几日，旨意应该快下了。”

    陆云峥心乱如麻。

    清澜要入宫？不，不可能，她还在孝期……

    但若是王氏从中作梗呢？那个女人，什么事做不出来？

    “备马！”他抓起佩剑，“我要去侯府！”

    “将军，现在已是三更天了……”陆七劝道，“而且侯府守卫森严，您这么闯进去，若是被人看见，对沈小姐名声有损啊。”

    陆云峥颓然坐下。

    是啊，他不能冲动。

    若真闹起来，毁的是清澜的清誉。

    “你退下吧。”他挥挥手，“让我静静。”

    陆七担忧地看他一眼，默默退下。

    书房内，烛火跳动。

    陆云峥看着手中玉佩，眼前浮现少女含笑的模样。她说等他回来，她说绣了平安符……

    “清澜，”他低声自语，“等我，我一定会想办法。”

    接下来的三日，侯府表面平静，暗地里波涛汹涌。

    青羽开始教沈清澜宫规礼仪，从走路姿态到跪拜礼节，从用餐规矩到言语分寸，事无巨细。

    “宫中行走，步幅不能超过一尺，步伐要轻，裙裾不能扬起灰尘。”

    “见不同品级的嫔妃，行礼的姿势、低头的角度都有讲究，错一点便是大不敬。”

    “用膳时，每道菜不能超过三口，再喜欢也得停下，这是规矩，也是自保——防人下毒。”

    沈清澜学得认真。她知道，这些规矩将来都是保命的依仗。

    除了礼仪，青羽还教她识毒、辨药。

    “这是断肠草，少量可止痛，过量则致命。混在活血化瘀的药里，不易察觉。”

    “这是朱砂，炼丹常用，但长期接触会中毒，症状类似风寒，慢慢掏空身子。”

    “这是西域的‘如梦散’，吸入后会产生幻觉，常被用来构陷妃嫔与人私通。”

    沈清澜一一记下，同时拿出母亲留下的医书毒经对照。她发现，青羽所教与书中记载互为补充，有些甚至更详尽——想来是宫中多年积累的经验。

    这日午后，春桃匆匆进来。

    “小姐，前院来了宫里的人，选秀的旨意……下了。”

    沈清澜手一抖，针尖刺破手指，血珠渗出。

    终于来了。

    青羽递过帕子:“小姐，该来的总会来。”

    “我知道。”沈清澜擦去血迹，神色已恢复平静，“春桃，更衣，去前院接旨。”

    这一次，旨意明确:元庆十七年选秀，凡京城三品以上官员家中适龄嫡女，皆需参选。沈清澜的名字，赫然在列。

    而沈清婉，因是庶女，不在名单上——这本是规矩，但王氏早打点好，将她的名字也加了进去。

    “这是为何？”沈鸿皱眉，“清婉是庶出，按例不能参选。”

    王氏抹泪:“老爷，妾身知道规矩。但婉儿也是您的骨血啊。妾身想着，姐妹俩一同参选，互相有个照应。再说了，万一……万一清澜落选，不还有婉儿吗？”

    话说得冠冕堂皇，实则包藏祸心。

    沈鸿岂能不知？但他向来宠妾，又想着若两个女儿都能入宫，侯府荣耀更盛，便默许了。

    接旨回院，沈清澜刚坐下，王氏便来了。

    “清澜啊，”她一脸慈爱，“选秀的事，你可知道了？”

    “女儿知道了。”

    “别怕，”王氏拍拍她的手，“母亲都打点好了。你与婉儿一同参选，姐妹同心，定能双双入选。到时候在宫里互相扶持，多好？”

    沈清澜垂眸:“女儿全凭母亲做主。”

    “这就对了。”王氏满意地点头，又状似无意地问，“对了，太后赐的那位青羽姑娘，用着可还顺手？若不合意，母亲再给你拨两个伶俐的。”

    “青羽姐姐很好，谢母亲关心。”

    “那就好。”王氏起身，“你好好准备，缺什么尽管说。三日后初选，母亲带你们去。”

    送走王氏，青羽低声道:“她在试探。”

    “我知道。”沈清澜冷笑，“她想看看太后赐的人有多大分量，也想看看我是否听话。”

    “小姐打算如何应对？”

    “她让我去，我便去。”沈清澜眼中寒光一闪，“但她想让清婉也入选？做梦。”

    青羽会意:“奴婢明白了。”

    当夜，沈清澜提笔写信。

    “兄长敬启:见字如晤。宫中选秀在即，妹名列其中，此去前途未卜，惟愿兄长保重。另，闻北境有异动，粮草运输之事，望兄多加留意。王家商队近来频繁往来，恐有蹊跷。万事小心，切切。”

    信是写给兄长沈清远的。他如今在兵部任职，负责北境粮草调度。

    写完封好，交给青羽:“想办法送到兄长手中，不要经侯府的人。”

    “是。”

    青羽离去后，沈清澜走到妆台前，打开妆盒底层。

    里面静静躺着那支凤簪。

    她取出簪子，轻轻转动簪头——机关开启，露出里面的布防图残片和药方原件。

    三个月了，她每晚都看着这两样东西入睡。

    母亲说:“簪中有物……王家通敌……”

    她当时不懂，现在懂了。

    王家通敌，害死了母亲。如今，又要将她推进火坑。

    “母亲，”她低声说，“女儿不会让您白死。王家，王氏，还有所有害您的人，女儿一个都不会放过。”

    窗外月色凄清，映着少女决绝的侧脸。

    这一夜，沈清澜梦见了母亲。

    梦里，母亲还是旧时模样，温柔地抚着她的头发:“澜儿，你要记住，女子立世，靠的不是美貌，不是家世，而是这里——”

    母亲的手按在她心口。

    “一颗坚韧的心，比什么都重要。”

    她醒来时，枕巾已湿。

    天快亮了。

    尾声:凤命初定

    三日后，初选。

    宫门外，马车排成长龙。各家贵女盛装打扮，环佩叮当，香风阵阵。

    王氏带着沈清澜、沈清婉下车时，引来不少目光。

    “那就是永安侯府的嫡女？果然好容貌。”

    “旁边是庶女吧？也生得不错。”

    “听说嫡女还在孝期呢，怎么也来参选？”

    “这你就不知道了，皇命难违啊……”

    议论声中，沈清澜神色平静。她穿着太后赏赐的那套月华裙，素雅而不失庄重。发间只簪一支白玉步摇，正是太后所赐那支。

    相比之下，沈清婉打扮得明艳夺目。一身海棠红缕金百蝶穿花裙，发间插满珠翠，脸上涂着时兴的桃花妆——这是王氏特意请京城最好的妆娘为她画的。

    “姐姐今日怎么穿得这般素净？”清婉假意关心，“要不要用我的胭脂？”

    “不必了。”沈清澜淡淡道，“孝期未过，不宜浓妆。”

    清婉碰了个软钉子，悻悻闭嘴。

    初选很简单:验身、查籍、观仪容。

    沈清澜顺利通过。轮到沈清婉时，验身嬷嬷却皱了眉。

    “沈二小姐，请抬手。”

    清婉不明所以，抬起手腕。

    嬷嬷仔细看了她指甲——淡粉的蔻丹下，指甲微微发青。她又凑近闻了闻，脸色一变。

    “你用了‘玉肌粉’？”

    玉肌粉，前朝宫廷秘方，用铅粉、朱砂等物调制，可使肌肤白皙细腻，但长期使用会中毒，且孕妇禁用。

    清婉脸色煞白:“我……我没有……”

    “还说没有？”嬷嬷冷声道，“指甲发青，身上有朱砂味，分明是长期使用玉肌粉的症状。说，你用多久了？”

    “三个月……”清婉颤声道。

    王氏急忙上前:“嬷嬷，小女无知，还请通融……”

    “通融？”嬷嬷冷笑，“宫规明令，参选秀女不得使用此类伤身之物。沈二小姐，请回吧。”

    清婉如遭雷击，瘫倒在地。

    她看向沈清澜，却见对方面无表情，仿佛早知如此。

    是了，是沈清澜！一定是她搞的鬼！

    但此刻，说什么都晚了。

    初选落败，她连宫门都进不去。

    王氏扶起女儿，狠狠瞪了沈清澜一眼，却也只能咬牙离开。

    沈清澜看着她们狼狈的背影，眼中毫无波澜。

    昨夜，她让青羽在清婉的妆粉中加了点东西——一种遇热会显色的药粉。验身时嬷嬷手持暖炉，清婉站在炉边，指甲便显出了青色。

    至于玉肌粉，清婉确实在用，只是剂量不大。但加上她的药粉，症状便明显了。

    这只是开始。

    回到侯府，王氏大发雷霆。

    “贱人！定是那贱人害你！”她砸了满屋瓷器，“我要她不得好死！”

    清婉哭得梨花带雨:“母亲，现在怎么办？我进不了宫，陆将军那边……”

    “陆云峥跑不了！”王氏咬牙，“婚期已定，他敢反悔，陆家就完了。至于沈清澜——她不是要入宫吗？好，我就让她入！等她进了那个吃人的地方，有的是法子弄死她！”

    三日后，复选。

    沈清澜一舞惊鸿，被皇帝钦点留牌。

    又过十日，殿选。

    太后亲临，皇帝御笔朱批:“永安侯嫡女沈清澜，温婉淑德，才貌双全，册为正七品贵人，赐居听雨轩。”

    旨意下达那日，陆云峥与沈清婉的婚期也定了:下月初六。

    两桩婚事，同一天传出，成了京城最大的谈资。

    听雪轩内，沈清澜听着外头的鞭炮声——那是王氏在为清婉的婚事张罗。

    “小姐，”青羽轻声道，“三日后入宫，东西都收拾好了。”

    沈清澜点头，目光落在窗外。

    春深了，白梅早已谢尽，如今满树绿叶，郁郁葱葱。

    母亲，女儿要走了。

    去那个您曾经说过“一步一血印”的地方。

    但女儿不怕。

    因为女儿知道，从今往后，每一步，都是为报仇而走；每一局，都是为雪恨而设。

    宫门深似海，此去无归期。

    但她沈清澜，偏要在这深海里，掀起滔天巨浪。

    “青羽姐姐，”她转身，笑容清浅，“我们该走了。”

    院外，宫里的轿子已到。

    凤命初定，玉宸将启。

    属于沈清澜的征途，刚刚开始。

    　　


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